Uno de los grandes nombres de los Juegos Olímpicos de Amberes 1920 fue el del atleta finlandés Paavo Johannes Nurmi. Los éxitos logrados en la ciudad belga le permitieron convertirse en todo un héroe en su país natal y pasar a ser considerado el sucesor de Hannes Kolehmainen, su ídolo de la infancia, ganador de dos oros en Estocolmo 1912 y también de la prueba de maratón en Amberes.
Los JJ.OO. de 1920 no fueron los únicos en los que destacó Nurmi. En estos Juegos Olímpicos de Amberes ganaría tres oros, en los 10000 metros y en cross-country tanto individual como por equipos, aunque se tuvo que conformar con la plata en los 5000 metros al ser derrotado por el francés Joseph Guillemoth. En los Juegos de París 1924 conseguiría repetir los oros en ambas pruebas de cross-country y también sería campeón olímpico en 1500 metros, 5000 metros y en 3000 metros por equipo.
Cuatro años más tarde, en Ámsterdam 1928, Nurmi añadió a su palmarés olímpico otro oro en los 10000 metros y dos platas, en 5000 metros y 3000 metros obstáculos. En las semifinales de esta última prueba sufrió una caída, lo que le impidió estar en las mejores condiciones físicas posibles para pelear por el oro en la final. Sin embargo, en 1932 no pudo agrandar aún más su leyenda en Los Ángeles al ser acusado de cobrar por correr y, por lo tanto, ser considerado un atleta profesional.
En su momento, Nurmi llegó a ser el deportista con más oros y medallas olímpicas. En la actualidad, solo los nadadores estadounidenses Michael Phelps y Katie Ledecky y la gimnasta soviética Larisa Latynina lo han superado en lo que a medallas se refiere, y tan solo el propio Phelps cuenta con más oros en su haber. Durante su carrera el corredor finlandés estableció un total de 22 récords mundiales oficiales en distancias que iban desde 1500 metros a los 20 kilómetros, a los que hay que sumar otros 58 que no fueron reconocidos.
Además, el finlandés también marcó un antes y un después en el ámbito de la preparación deportiva, ya que es reconocido como el primer atleta de la historia en ser consciente de la importancia de la planificación sistemática para poder rendir a su máximo nivel de forma constante. Entre los entrenamientos que realizaba para mejorar su rendimiento destacaba el uso de un cronómetro, lo que le permitió aprender a medir su ritmo de carrera y los efectos derivados de ir a mayor o menor ritmo durante las pruebas.
Más allá de ser uno de los mejores atletas finlandeses de todos los tiempos, Nurmi siempre dijo que estaba más orgulloso de sus éxitos fuera de la pista, donde se convirtió en una de las personas más ricas de Finlandia gracias a su incursión en el mercado de la bolsa y a su imperio inmobiliario. También se reconoce su ayuda en la Guerra de Invierno, conflicto enmarcado en la Segunda Guerra Mundial, ya que, junto a su compañero Taisto Mäki, recorrió Estados Unidos para recaudar beneficios para la campaña 'Ayuda a Finlandia'.
Otro momento destacado de la trayectoria de Nurmi llegó en los Juegos Olímpicos de Helsinki 1952, cuando entró al estadio con la antorcha olímpica y encendió el pebetero, antes de cederla a su ídolo Kolehmainen, quien se encargaría de avivar la llama olímpica.
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