En los Juegos Olímpicos de Los Ángeles de 1932 todas las miradas se posaron en una mujer. Una deportista que compitió en 80 metros con vallas, salto de altura y en lanzamiento de jabalina. Una atleta que conquistó dos medallas de oro y una de plata en atletismo. Aunque su trayectoria previa en el baloncesto ya se consideraba impresionante, llegando incluso a ser nombrada All-American, Mildred Ella Didrikson Zaharias, más conocida deportivamente como Babe Zaharias, demostró en la cita olímpica que su talento atlético no tenía fronteras.
Compitió en tres disciplinas de atletismo, lo máximo permitido en aquellos Juegos, en los que se alzó con tres medallas, consolidando así su lugar entre las grandes figuras del deporte mundial en ese momento. En los 80 metros vallas obtuvo el oro con un registro de 11,7 segundos, lo que fijaba en aquel entonces un nuevo récord mundial. En el lanzamiento de jabalina siguió con su dominio e hizo un lanzamiento de 43,69 metros, récord olímpico.
Sin embargo, la polémica llegó en la prueba de salto de altura. Alcanzó la misma marca que la ganadora, su compatriota Jean Shiley: 1,657 metros. Ambas fijaron un nuevo récord del mundo, pero finalmente Babe recibió la plata debido a su técnica poco ortodoxa de “salto de cabeza”. Pese a no hacerse con el oro, lo que logró en estos Juegos Olímpicos es algo que a día de hoy sigue siendo histórico en el atletismo. Es la única atleta en pista y en campo que ha ganado medallas olímpicas individuales en eventos separados de carrera, salto y lanzamiento.
Tras su paso arrollador por los Juegos Olímpicos de 1932, Babe no tardó en encontrar un nuevo desafío: el golf. Comenzó a practicar este deporte en 1933 y, dos años después, en 1935, ya conquistó el Campeonato Amateur de Texas. Debido a su éxito se le denegó el estatus de amateur en algunos torneos, y ya en 1938 se convirtió en la primera mujer en competir en el Open de Los Ángeles, un torneo profesional de la PGA en el que hasta ese momento solo participaban hombres.
En los años siguientes, en la década de 1940, se consolidó como una gran figura en el golf femenino. En 1945 llegó a participar en tres torneos de la PGA, en 1946 ganó el U.S. Women’s Amateur, en 1947 fue la primera estadounidense en lograr el British Ladies Amateur… En total acumuló 82 torneos de golf profesional y amateur. Tres años más tarde, en 1950, Babe dió un paso más hacia la profesionalización del deporte femenino y ayudó a fundar la Asociación de Golf Profesional Femenino (LGPA).
La dimensión de Babe Zaharias no solo se limita a su figura como atleta, sino que transformó la percepción que se tenía de la mujer con relación al deporte. En una época en la que pocas mujeres competían, Babe destacó en deportes tradicionalmente considerados como masculinos, como el baloncesto, el golf, el béisbol o el hockey. Fue una de las figuras más admiradas de los años 30 y 40, pero más allá de sus triunfos, Babe se convirtió en símbolo de independencia y liderazgo, abriendo camino a futuras generaciones de mujeres deportistas.
Su legado todavía perdura a día de hoy y así lo reconocen entidades como ESPN o Associated Press, que la nombraron como una de las mejores atletas del siglo XX, la única mujer en esa clasificación. De hecho, recibió el premio a la Atleta Femenina del Año de la Associated Press seis veces, un récord, entre 1932 y 1954. Forma parte del Salón de la Fama de la LPGA, cuenta con un museo, un campo de golf y un torneo con su nombre, además de tener un sello conmemorativo, el cual honra a una mujer que cambió las reglas del golf y del deporte en general.
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